病毒或将成为人类遇到的第一个外星生命？

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地球上数量最多的生命体——病毒，或许也存在于其它星体，并作为第一个外星生命与人类相见。

在赫伯特·威尔斯的《世界大战》中，火星侵略者被各方都未考虑到的普通感冒打败。相似的事情是否也会发生在登陆火星的宇航员身上呢？如果人类遇到的第一个外星生命是病毒会如何？这些问题在天体生物学杂志中被戴尔·格里芬提出。

生物学家们不认为病毒是生命体。它们比细菌更加微小并且不能自我复制：这也就是为什么它们需要侵入细胞并使用基因工具生存。尽管如此，恰恰是病毒正在定义这个世界：目前地球上有数万万亿的病毒，在海洋中，十个生命中就会有一个是病毒。由于它们的复制完全取决于细胞生物，所以哪里有细胞，哪里就会有病毒。

美国地质学调查小组的微生物学家格里芬先生，认为人类在其它曾有生物居住的星球上可能也会面对类似情况：“我认为地球上所进行的细胞生物进化也会在其他星球上出现，并且与细胞伴生的同样会是惊人数目的病毒。”

格里芬先生也提到，天文生物学家并不赞同这个说法。其中部分原因是近年对于病毒的研究仅关注于病毒给人类和动物带来的疾病。这是可以理解的，因为病毒研究也并非易事。

“只有最近研制出的分子技术才能使检测世界上的病毒数目及病毒多样性程度成为可能。”格里芬先生说。另一个问题是许多案例中的早期病毒已具有针对其宿主的特异性，这也就能解释例如为什么人类不会受到犬类流感病毒的侵染，反之亦然。因此，为了详细研究病毒，实验室必须利用宿主细胞进行培养（细菌通常作此用途），但许多病毒的宿主细胞仍不为人知。这些原因导致病毒研究的进展非常迟缓。

但时代在改变，格里芬先生相信是时候思考外星病毒了。美国波特兰州立大学生物学家肯尼斯·斯泰德曼打算支持他的同事。“病毒显然对地球生命有着巨大的影响，”他说，“现在的问题是病毒对生命的影响到底有多重要，但可以肯定的是，没有它们世界一定会大有不同。”

我们并不知道病毒究竟何时出现在地球上，但它们一定起源于非常久远的年代。或许它们是细胞进化而成的助推因素。为了侵入细胞，病毒将自身的遗传物质分离并试图转化入细胞的基因组。如果复制成功，病毒会包裹部分基因序列并在细胞之间和个体之间进行传播和转化。

当然，病毒大多是有害的，但并不全是。例如，如果细胞被紫外线损伤，病毒会将自身的抗紫外线基因转移给细胞并治愈细胞的损伤。相反地，受伤的病毒会恢复复制的能力，如果细胞被大量病毒吞噬，它有几率改变自身遗传信息并使之成为完全的病毒基因序列。

这导致病毒极为顽强。它们可以顽强地更快适应新环境，并可以长时间维持冬眠状态直到环境变得适宜生存。未侵入宿主细胞的病毒行动迟缓，可以在极端环境下存活。例如，病毒曾在美国黄石公园摄氏93度的热泉中被检测到。同时它们也可以在零下12摄氏度的高浓度盐水中存活，例如实验室中流感病毒会于零下70摄氏度储存。在缺少细胞的时候，水并不是病毒生存的必需品，它们仅仅会维持在不活跃态，安静地等待细胞的到来。

想象一个生命体消失已久的星球，比如火星。尽管我们附近的星球在假想中温暖湿润的时期曾经存在生命的说法还未被证实，我们仍可以假设原始生命体在病毒的陪伴下出生并成长。由于地球上大多数病毒为宿主细胞特有，格里芬先生坚持认为其它星球也会是同样的情况。但在火星生物出现之时（或将要出现之时），病毒面临着一个严重的问题。如果它们继续保持特异性，它们将同它们的宿主一起消失。如果它们能够获得侵入任何细胞并改变其遗传信息的能力，它们将幸存下来。

因此，火星上有可能会有有机生命体在等待任何形式的生物的到来（如果那里存在）。或许去往火星寻找生命的设备应该“学会”探测类似的有机生命。格里芬先生对此有一些构想。探测设备上会装有基于可应用色谱及光谱分析法的微机电系统的集成器。这些集成器被应用于微观分离器，核酸测序仪及显微镜。这使得探测器捕捉土壤样本并于其中寻找病毒类似群落成为可能。同时我们将找到细胞，分析DNA和RNA样本（或它们拥有的其它类似物）并了解它们与地球上相应物质的相似度。

参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

3. learning-洛宸

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